O conceito de “gentrificação” foi criado pela socióloga britânica Ruth Glass no livro London: aspects of change (MATHEMA, 2015), publicado em 1964, em que foram relatadas e analisadas mudanças ocorridas em inúmeros bairros operários de Londres. De acordo com a Enciclopédia de Antropologia, a primeira definição de gentrificação diz respeito a processos de mudança das paisagens urbanas, onde áreas antigas ou populares começam a atrair moradores com renda mais alta, os chamados “gentrificadores”. Esse processo começa com a mudança gradativa dessa faixa da população que foi atraída por algum aspecto específico do local, seja ele físico, como alguma construção, ou econômico, pelos baixos preços de moradia. A chegada desses novos moradores leva à valorização econômica da região, resultando não apenas no superfaturamento dos imóveis como também no aumento do custo de vida como um todo, o que acaba por expulsar os antigos residentes e comerciantes, que geralmente representam a camada das classes operárias e a comunidade de imigrantes. Ao final desse movimento, temos um bairro cuja diversidade social foi altamente reduzida (ALCÂNTARA, 2018).

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A partir de David Harvey, em Condição pós-moderna, entende-se que o termo “gentrificação” – assim como “yuppies”, usado para designar jovens profissionais urbanos – poderia muito bem descrever um modo de vida urbana próprio da pós-modernidade, sinalizado ainda nos anos 1970 e bastante evidente no começo nos anos 1990, quando o livro foi publicado (HARVEY, 2008). Aqui o processo de gentrificação aparece associado ao imaginário de comunidade, à valorização da história e à recuperação dos centros, através de projetos urbanos e de novas arquiteturas. Se no Modernismo cultivou-se o desenvolvimento de planos em grande escala, no Pós-modernismo constitui-se uma prática fragmentada, muito mais vinculada ao projetado do que ao planejado.

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A transformação que o fenômeno da gentrificação provoca em determinado espaço é comumente associada a outros termos também usados para expressar mudanças nos aspectos físico e social das cidades. O instituto COURB, organização atuante na área de sustentabilidade urbana, apontou as diferenças existentes entre “gentrificação” e “revitalização”, expondo que o ato de revitalizar está ligado a reparos pontuais em espaços urbanos a partir de demandas da população que será beneficiada. O processo de gentrificação, por sua vez, está diretamente associado ao interesse privado da especulação imobiliária e ocorre numa escala muito maior dentro do cenário urbano, ocupando bairros centrais, históricos ou com potencial turístico. Sob um pretenso viés de melhoria da cidade, a gentrificação foi apontada pelo instituto COURB como um processo indesejado, que pode resultar em ações de despejo e exclusão social da população residente (COSTA, 2016).

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No artigo Reproducing race in the gentrifying city, Katherine Fallon (2021) descreve as razões pelas quais a gentrificação se trata, igualmente, de um fenômeno de segregação étnica. A autora caracteriza o termo como o movimento das classes média e baixa para localidades com custo de vida mais baixo, decorrente de uma modificação da sociedade, cultura e economia no bairro de origem. No período do pós-guerra, nos Estados Unidos, as políticas discriminatórias foram associadas ao estilo de vida nos subúrbios, criando um país cada vez mais segregado. Com o passar dos anos, agravou-se a dificuldade em encontrar emprego e moradia de qualidade, aumentando a pobreza de certas regiões e levando os cidadãos a crer que pobreza e etnia estavam diretamente relacionadas. O caso do bairro de Williamsburg, em Nova Iorque, é um conhecido exemplo de gentrificação. Até os anos 1990, era habitado majoritariamente pela população negra e latina, mas, com o passar dos anos e com o aumento da especulação imobiliária, a população local acabou precisando se mudar para um bairro vizinho, Bushwick, o que acarretou na segregação dos antigos habitantes (ALCÂNTARA, 2018).

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Processos conhecidos de gentrificação, no Brasil, vieram como resultado de requalificação urbana de áreas centrais, situações em que se confundem os eufemismos de melhoria urbana e a violência da prática de higienismo social. Casos analisados nas cidades de Salvador (MOURAD, FIGUEIREDO e BALTRUSIS, 2014) e São Paulo (SOMBINI, 2013), mostram a centralidade do Estado como agente que promove ou estimula os processos de gentrificação. Para Eduardo Sombini (2013), a cidade São Paulo está mais vulnerável a sofrer processos de gentrificação por se encontrar em uma encruzilhada de interesses. O caso do bairro de Santa Ifigênia na capital paulista torna-se ainda mais sensível, por se tratar de uma área urbana com grande vulnerabilidade social: como parte de um projeto futuro, o poder público pretende transformar essa região em um bairro nobre, expulsando assim, as famílias de baixa renda que vivem na área.